受信者に承諾を得ることなく大量に送られてくるメールのことです。

2009年7月時点で、迷惑メールは全世界のメールの89.4％を占めるといいます。
日本でも2009年7月の迷惑メール率は90.6％に達しており、迷惑メールは日本でも大きな問題となっています。

まず、受信メールのほとんどが、スパムメールになってしまいます。こうなると、１通１通目を通すのが現実的に難しくなり、すぐに削除してゴミ箱に入れてしまうでしょう。本来、受け取るべきメールを無意識に消してしまったり、見過ごしてしまうことがあります。
また、不要なメールを受信しなければならず、その費用が受信者負担になってしまうことも不条理でしょう。
また、悪意の強いスパムメールだと、ウイルスやトロイの木馬などのマルウエアと呼ばれる仕掛けが仕込まれていて、知らぬ間に他のパソコンやサイトを攻撃してしまうことになったり、パソコンの中身を盗み見られたり、パソコンを壊されてしまうこともあります。

大きく分けて、ブラックリスト方式とホワイトリスト方式があります。
ブラックリスト方式とは、世界中のスパムメールの情報を集めて、スパムメールかどうかを判定と行います。スパム度合いを点数化して、何点以上は、スパムメールとして受信から除外したり、ゴミ箱に直行させる仕組みです。
ホワイトリスト方式とは、受信したいメールの情報を登録しておいて、それ以外のメールは全て受け取らないという仕組みです。

世界中のスパムメールの情報を集めて、分析して、スパム判定しますので、スパムメールと判定ロジックは、いたちごっこを繰り返しています。スパムメールは、判定をかいくぐろうとしますし、判定ロジックは、それをカバーしようと追いかけています。その結果、100%の駆除が不可能なのです。
それだけではなく、本来は受信すべきメールが、スパムメールと判定されてしまい、受信しないということが少なくありません。
スパム度合いを点数化しますので、スパム判定を厳しくすれば、本来受信すべきメールがスパムメールとして判定されてしまうことが多発し、スパム判定をゆるくすれば、スパムメールを多く受信してしまいます。
理想のメール受信可能がなかなか実現できません。

ホワイトリスト方式は、受信したいメールアドレスなどを予め登録しておく方式。確実に、登録してあるメールは受信し、それ以外のメールは排除できますが、メールとは、通常、不特定多数の方からメールを受信しますので、新しく受信したいメールが増えた場合は、その都度、受信者はそのメールの情報を登録しなければなりません。
送信者は、その手続きを完了する前にメールを送信してしまうと、送ったのに相手に届かないという状態になるか、エラーとしてメールが返ってきます。
これでは、ビジネスでのメール環境としては、使えないということになります。